[본 글은 1908년 러시아 시베리아에서 발생한 ‘퉁구스카 대폭발’ 사건을 바탕으로, 폭발의 규모와 원인에 대한 다양한 가설, 그리고 미스터리가 지속되는 이유를 집중 조명한 탐사 추리 기사 형식입니다.]
1부. 1908년 6월 30일, 시베리아 상공의 섬광
1908년 6월 30일 아침 7시 17분경, 러시아 시베리아 퉁구스카 지역 상공에서 인류 역사상 기록된 것 중 가장 거대한 자연 폭발 사건이 발생했다.
폭발의 위력은 상상을 초월했다. TNT 폭약 약 **10~15 메가톤(히로시마 원자탄의 1000배 이상)**에 달하는 에너지가 대기 중에서 폭발했다. 이 폭발은 반경 약 2,000제곱킬로미터(서울 면적의 3배 이상)에 걸쳐 8천만 그루 이상의 나무를 쓰러뜨렸고, 폭발 지점 근처의 순록 목축업자들은 공중으로 솟구쳐 올랐다.
폭발음은 수백 킬로미터 떨어진 곳까지 들렸고, 그 충격파는 전 세계의 지진계에 기록되었다. 심지어 폭발 지점에서 수천 킬로미터 떨어진 런던과 유럽 일부 지역의 밤하늘이 너무 밝아 신문을 읽을 수 있을 정도의 ‘화이트 나이트(White Night)’ 현상이 며칠 동안 지속되었다.
하지만 가장 큰 미스터리는 폭발의 흔적이었습니다.
2부. ‘지상과의 충돌이 없었다’: 운석의 실종
퉁구스카 사건이 미스터리가 된 근본적인 이유는 폭발 현장에서 **운석 충돌의 가장 결정적인 증거인 ‘충돌구(Crater)’**와 **’운석 조각’**이 발견되지 않았기 때문입니다.
1927년에야 처음으로 퉁구스카 현장을 탐사한 러시아 과학자 레오니트 쿨리크는 현장을 보고 경악했다.
- 방사형으로 쓰러진 나무들: 나무들은 폭발의 진원지를 중심으로 정확하게 방사형으로 쓰러져 있었다. 그러나 진원지(폭심지)로 추정되는 곳의 나무들은 수직으로 선 채 가지와 껍질만 벗겨져 있었다. 이는 폭발이 지표면이 아닌 공중에서 일어났음을 명확히 보여주었다.
- 충돌구의 부재: 쿨리크는 거대한 폭발에 걸맞은 거대한 충돌구가 있을 것이라 예상했지만, 아무리 찾아도 땅이 파이거나 녹은 흔적을 발견할 수 없었다.
당시 과학계는 폭발의 원인을 거대한 운석이나 혜성의 충돌로 예상했지만, 충돌구가 없고 운석 잔해가 없다는 사실은 모든 가설을 원점으로 돌려놓았습니다.
3부. ‘반물질’에서 ‘외계 폭격’까지 (가설 4가지)
운석 잔해가 없다는 사실 때문에 이 사건을 설명하려는 기이한 가설들이 쏟아져 나왔습니다.
- 혜성 폭발 가설 (가장 유력한 과학적 설명): 폭발의 원인이 혜성의 일부였을 것이라는 설. 혜성은 얼음과 먼지 등 휘발성 물질로 이루어져 있어, 지구 대기권에 진입하면서 지상 수 킬로미터 상공에서 완전히 증발하여 폭발을 일으키고, 지상에는 잔해를 남기지 않았다는 설명이다. (현재까지 과학계에서 가장 지지를 받는 설)
- 화산 폭발 가설: 당시 지층 아래에 남아있던 대규모의 천연가스가 지각 활동으로 인해 급격히 분출되어 공중에서 폭발을 일으켰다는 설.
- 반물질 충돌 가설: 극소량의 **반물질(Antimatter)**이 대기권에 진입하여 지구의 물질과 충돌, 상쇄되면서 거대한 에너지를 방출했다는 설. (과학적으로 매우 극단적임)
- 외계 우주선 폭발 가설: 이 지역에 착륙하려던 외계 우주선이 알 수 없는 이유로 공중에서 폭발하여 재앙을 일으켰다는 UFO 음모론. 쓰러진 나무들의 형태가 마치 강력한 ‘방사능’이나 ‘레이저 무기’의 공격을 받은 것 같다는 주장을 근거로 삼는다.
4부. 퉁구스카가 남긴 영원한 미스터리
퉁구스카 대폭발은 인류가 경험한 가장 거대한 **’공중 폭발 미스터리’**로 남아있다. 비록 현재는 ‘혜성 폭발’ 가설이 우세하지만, 폭심지의 나무들이 쓰러지지 않은 이유나 극심한 방사선 흔적 등은 여전히 완벽하게 설명되지 못하고 있다.
이 사건이 우리에게 남긴 질문은 다음과 같다.
- 미지의 위협: 지상의 삶을 완전히 파괴할 수 있는 엄청난 에너지가 ‘운석의 잔해’ 없이 대기권에서 폭발했다는 사실은, 우주로부터 오는 미지의 위협에 대해 인류가 얼마나 무방비 상태인지를 경고하지 않는가?
- 잔해 없는 폭발: 혜성 가설이 맞다면, 이처럼 큰 규모의 혜성 폭발이 지상에 미치는 영향은 무엇이며, 잔해 없이 증발할 수 있었던 구체적인 물리적 조건은 무엇이었는가?
100년이 넘는 세월 동안 과학자들은 퉁구스카의 숲에서 단서를 찾아 헤맸다. 거대한 폭발은 일어났으나, 그 폭발의 원인이 되는 ‘물질’은 사라진 퉁구스카 사건은 우주의 불가사의가 지구를 덮쳤던, 영원히 풀리지 않는 미스터리 기록이다.