사라짐의 순간 (The Vanishing Act)
2014년 3월 8일 새벽 1시 19분. 밤하늘을 가르던 거대한 보잉 777기 MH370은 관제탑의 주파수 교신 지점에서 잠시 멈춰 섰다. 그때, 조종석에서 나직하고 평온한 목소리가 울려 퍼졌다. “잘 자요, 말레이시아 370.” (Good night, Malaysian Three Seven Zero.)
그것은 평범한 인사였지만, 사실상 인류에게 보내는 이 비행기의 마지막 작별 인사였다.
그로부터 2분 뒤, 항공기의 트랜스폰더가 꺼졌다. 관제 레이더에서 MH370은 마치 유령처럼 흔적 없이 지워졌다. 그러나 그 침묵 속에서, 누군가는 비행기를 통제하고 있었다. MH370은 예정된 북동쪽 항로를 버리고, 급격히 서쪽으로 기수를 돌려 말레이시아 반도를 향해 되돌아갔다.
군 레이더는 이 수상한 움직임을 포착했지만, 그것이 **’테러가 아닌 통제된 민항기’**라고 판단하고 심각성을 인지하지 못했다. 비행기는 이 중요한 1시간 동안 광활한 말라카 해협 위로 밤의 어둠과 함께 완전히 녹아들었다.
유령의 항해 (The Ghost Flight)
통신이 끊긴 후에도 MH370은 6시간 이상 더 비행했습니다. 이 기이한 여정의 유일한 증거는 영국의 인마샛(Inmarsat) 위성이 포착한 미세한 ‘핸드셰이크’ 신호뿐이었습니다. 비행기가 통신을 위해 자동으로 위성과 주고받는 이 신호는 비행기가 여전히 살아 움직이고 있음을 보여주었습니다.
신호 분석 결과, 비행기는 다시 남쪽으로 꺾어 ‘죽음의 궤도’로 불리는 남인도양 깊은 곳을 향해 날아갔습니다. 이 비행 동안, 기내의 상황에 대해 가장 유력한 가설이 제기됩니다. 기장 자하리 아흐마드 샤의 고의적인 행동입니다.
그는 아마도 산소 마스크를 착용하고, 객실에 산소 공급을 끊는 ‘감압(Depressurization)’을 실행했을 것입니다. 238명의 승객과 승무원들은 고도에서 서서히 의식을 잃고 잠들었으며, 이 사실을 알 수 있는 사람은 조종간을 잡은 기장뿐이었습니다.
MH370은 홀로, 텅 빈 바다 위를 마치 정해진 운명처럼 비행하다가, 연료가 완전히 소진된 8시 19분경, 7번째 신호 아크(Arc) 지점에서 영원한 침묵 속으로 추락했습니다.
표류하는 진실 (The Drifting Truth)
전 세계를 동원한 대규모 수색은 실패로 끝났습니다. 수색팀은 아무것도 찾지 못했습니다. 그러나 실종 1년 4개월 후인 2015년 7월, 사건의 첫 번째 확실한 증거가 발견되었습니다.
아프리카 동부 레위니옹 섬의 해변에서 비행기의 오른쪽 날개 파편인 **플래퍼론(Flaperon)**이 발견된 것입니다. 이후 모잠비크, 마다가스카르 등지에서 추가 잔해들이 발견되었습니다. 이 파편들은 비행기가 기장이 설정한 ‘죽음의 궤도’를 따라 추락했음을 명확히 증명해 주었습니다.
파편의 발견은 비행기의 행방을 확인해 주었지만, 왜라는 근본적인 질문에는 답하지 못했습니다. 왜 기장은 통신을 차단하고, 239명의 목숨을 앗아가는 비행을 시작해야 했을까요?
미완의 서사
현재까지 가장 유력한 결론은 기장의 극단적인 자살 및 살해(Murder-Suicide) 행위이지만, 그의 동기는 영원한 미궁에 빠져 있습니다. 블랙박스가 잠들어 있는 남인도양 심해는 지구상에서 가장 탐사하기 어려운 장소 중 하나입니다.
MH370의 미스터리는 수많은 음모론과 가설 속에서 아직까지도 미완의 서사로 남아 있습니다. 239명의 영혼이 잠든 인도양은 침묵으로 일관하고 있으며, 그 깊은 바닷속에서 진실의 열쇠를 영원히 감추고 있는 듯합니다.